Burnout vs Dépression

 Par Dre Sonia J. Lupien

1- La détection

Pour prévenir, il faut d’abord détecter la présence d’un problème. Même dans un environnement de stress au travail, une partie du personnel risque d’être affectée par des troubles de santé mentale. D’où l’importance de la détection pour déterminer les personnes à risque, ce qui n’est pas sans poser des problèmes.

Actuellement, parler de détection équivaut à la gestion d’un problème lorsqu’il est trop tard. On s’intéresse au problème et on essaie de le contrôler lorsque l’individu présente déjà des symptômes de « burnout » ou de dépression. C’est ce qui est qualifié en anglais, de « too late stage », car l’individu affecté sera retiré de son milieu de travail. Il sera en absentéisme et aura besoin de pharmacologie ou de toute autre forme d’intervention pour y remédier. Il lui reste peu de choses en termes de prévention.

Par contre, ce que la plupart des employeurs ne semblent pas comprendre, c’est que le stress est LE facteur déterminant pour le développement d’un « burnout » et le facteur le plus marquant pour le développement d’une dépression. D’ailleurs, le stress explique 100 des cas de « burnout » et 50 des cas de dépression en milieu de travail. Ainsi, détecter les personnes en stress chronique en milieu de travail aidera à prévenir l’émergence des troubles qui y sont liés bien avant qu’ils n’apparaissent.

2- Peut-on véritablement détecter le stress?

Après dix-sept années d’études sur le stress, nous sommes arrivés à la conclusion que le problème majeur du stress est que ce terme est sur utilisé. Cela est très bien illustré dans une citation tirée du New York Times : « Stress is a word that is as useful as a Visa card, and as satisfying as a Coke. It’s non-committal and also non-committable (Richard Schweder, New York Times, 2004)

Ce terme utilisé à tort ou à raison est devenu extrêmement ambigu. Il y a autant de définitions du mot stress que de mots dans un dictionnaire. Cela pousse les gens concernés par cette problématique à penser qu’il y a peu d’avenues possibles de recherche.

La définition populaire du stress se limite à la pression du temps : une personne est stressée lorsqu’elle n’arrive pas à accomplir une tâche qui lui est octroyée dans une période de temps déterminée. C’est une définition fausse du stress.

Deux grandes écoles de pensée

Deux grandes écoles de pensée ont étudié le stress : l’école de la psychologie et l’école de la physiologie.

1- L’école de psychologie

De nombreuses études sur le stress en milieu de travail ont été effectuées par l’approche psychologique. Elles ont généré deux principaux modèles : le premier perçoit le stress comme provenant majoritairement de l’environnement (le stress comme étant un stimulus environnemental), alors que le second souligne un déséquilibre entre les ressources et les demandes.

A- STIMULUS ENVIRONNEMENTAL

On l’appelle « le modèle bibitte », c’est-à-dire qu’on perçoit l’événement extérieur comme étant le générateur de stress. Un deuil sera un stresseur, un mariage sera un stresseur, la naissance d’un enfant sera un stresseur, ce qui mènera ultimement à la pathologie. Le problème avec ce modèle est qu’il ne mesure que la conséquence du stress et ne porte aucune attention aux composantes qui pourraient expliquer pourquoi un mariage peut devenir un stresseur.

B- DÉSÉQUILIBRE ENTRE LES RESSOURCES ET LES DEMANDES

C’est un modèle qui explique à peu près tout (ce qui devient donc son majeur problème), mais qui donne peu d’information sur les origines du stresseur puisqu’on doit à chaque fois déterminer quelles sont les ressources et les demandes. Ce sont des termes très abstraits.

Dans ces deux types de modèles, le stress psychologique est mesuré à l’aide de questionnaires, où l’on interroge le répondant sur divers sujets comme par exemple : « Est-ce que vous attrapez souvent le rhume? », « Est-ce que vous vous sentez tendu? ». Or, ces questionnaires mesurent les conséquences du stress et non ses causes. Ainsi, si le répondant obtient un score élevé à l’un de ces tests, il est déjà trop tard.

Compte tenu des grandes faiblesses issues de l’approche psychologique du stress, plusieurs chercheurs se tournent vers la physiologie où on a trouvé des marqueurs très intéressants qui ont énormément de potentiel.

2- L’école de physiologie

L’adrénaline et le cortisol sont deux hormones que le corps sécrète lorsqu’une personne est stressée. La première étant très connue des spécialistes, notre attention se porte alors plus sur le cortisol.

En 1950, les chercheurs ont réussi à identifier et mesurer ces deux hormones dans l’urine. Pendant cinquante ans, les chercheurs n’ont fait qu’une chose : examiner les caractéristiques d’une situation qui pousseraient un corps à sécréter ces hormones. Après cinquante années de recherche, ils en ont trouvé quatre.

Ainsi pour qu’une personne interprète une situation comme étant stressante, ce qui mènera son corps à sécréter ces deux hormones de stress, la personne doit être confrontée à une situation nouvelle, imprévue ou imprévisible. De manière plus importante, la personne doit avoir l’impression qu’elle n’a plus le contrôle sur une situation donnée et enfin, cette situation doit menacer certains aspects de sa personnalité.

En effet, le stress est une expérience personnelle, mais qui résulte d’une interaction avec l’environnement. Si une personne restait toujours chez elle et ne faisait pas face à des nouveautés dans sa vie, elle aurait peu de chance d’être stressée, bien qu’il y aurait dans cette situation certains désavantages.

Le cortisol peut maintenant être mesuré dans la salive. D’où l’idée intéressante des chercheurs d’utiliser une « salivette » dont le bout est formé d’un petit morceau de coton imbibé d’une couche de polyester. Mise dans la bouche pour recueillir la salive, elle est retirée une fois complètement saturée et examinée par les spécialistes. Ce sont les niveaux de concentrations de l’hormone cortisol mesurés avec la « salivette » qui déterminent le degré d’exposition au stress d’une personne.

Une personne est dite exposée à un stress chronique, lorsque le cortisol cause un « effet domino ». C’est-à-dire, toute variation de son taux normal dans le corps affecte les autres hormones, car les hormones agissent à l’intérieur d’un système en boucle fermée. Ainsi, lorsque le corps se retrouve dans une situation de sécrétion accrue de cortisol pendant longtemps, l’effet à long terme sera une diminution de l’insuline, une augmentation du glucose, donc possiblement du diabète, une augmentation du cholestérol conduisant à des troubles cardio-vasculaires, ainsi qu’une diminution de l’efficacité du système immunitaire, causant des problèmes immunitaires.

Quelle est la différence entre le « burnout » et la dépression?

Depuis les années quatre-vingt-dix, les études menées au Centre d’études sur le stress humain ont démontré que le cortisol avait une propriété intéressante. Cette hormone est sécrétée dans le corps pour générer tous les changements qui affectent les autres hormones et elle a la particularité d’atteindre rapidement le cerveau. Auparavant, les chercheurs n’avaient jamais pensé que les hormones pouvaient atteindre le cerveau.

Comme un stéroïde qui va traverser facilement la barrière hémato-encéphalique, elle accède au cerveau en presque huit minutes. Elle commence alors à affecter l’hippocampe impliqué dans l’apprentissage et la mémoire.

Cela nous a permis de démontrer que lorsqu’une personne est exposée à long terme au cortisol, cette hormone en vient à modifier la capacité de l’individu à détecter et négocier la nouveauté, à affronter l’imprévisibilité et à avoir une notion de contrôle.

Après quinze années d’études, les chercheurs ont réussi à trouver des différences patho-physiologiques importantes entre les personnes qui souffrent de « burnout » et celles qui souffrent de dépression : les individus qui souffrent de « burnout » ne produisent pas assez de cortisol, comme si le corps décidait de faire la grève. À l’inverse, ceux qui souffrent de dépression en produisent trop.

Actuellement cette hormone devient pour les spécialistes un « bio-marqueur » capable de détecter très tôt les cas à risque de développer un « burnout » lorsque les taux diminuent, ou une dépression, lorsque les taux augmentent. Ce « bio-marqueur » pourrait offrir un diagnostic différentiel entre le « burnout » et la dépression et permettrait d’aider au diagnostic différentiel entre ces deux troubles de santé mentale chez les gens qui souffrent. De plus, ce bio-marqueur permettrait aussi de détecter les abus. Ici, il est important de noter que si les spécialistes arrivent à détecter les abus, cela aidera les gens qui souffrent véritablement, car, à long terme, ce sont eux qui vont payer trop cher.

L’importance de la détection précoce du cortisol

Pour déterminer son importance, les chercheurs ont étudié un nombre déterminé d’individus sur une période de quatre ans. Les résultats qu’ils ont obtenus démontrent que ceux qui produisent trop de cortisol ont l’hippocampe atrophié de 14. Chez ceux qui sont exposés à cette hormone pendant trop longtemps, on a d’ailleurs observé des troubles de mémoire.

Le cortisol et le présentéisme

Le stress affecte l’apprentissage, la mémoire et la capacité d’être performant. Des essais au laboratoire ont démontré la relation de cause à effet entre le cortisol et le présentéisme. Par exemple, le cerveau d’une personne stressée alors qu’elle participe à étude clinique en rapport avec l’activation de son cerveau est inhibé par le stress. Un cerveau inhibé devient évidemment improductif.

Conclusion : Comment traiter les cas détectés?

Il existe trois possibilités de traitement : les drogues pharmacologiques, les politiques sociales et le pouvoir du savoir.

a- Les drogues pharmacologiques

Au Centre d’études sur le stress humain, les chercheurs et les spécialistes ne sont pas en faveur d’utiliser des drogues. Il est très facile de contrôler cette hormone. Par contre, nous ne croyons pas que prévenir le stress implique une médication. Le stress est généré par l’interprétation qu’ont les gens de leur environnement. Aider les gens à modifier leur perception de cet environnement est beaucoup plus prometteur pour freiner l’épidémie du stress, que l’administration précoce de drogues pharmacologiques.

b- Les politiques sociales

Les chercheurs scientifiques peuvent tenter d’influencer les politiques sociales en donnant des arguments convaincants. Par contre, la communauté scientifique favorise évidemment la troisième voie, le pouvoir du savoir.

c- Le pouvoir du savoir

Une situation n’est stressante que si elle est interprétée comme telle. Si les chercheurs aidaient les personnes à reconnaître ce qu’est le stress, cela aurait sans doute une incidence positive. En effet, en apprenant aux gens à détecter et gérer le stress, nous pensons pouvoir réduire cette problématique chez les individus. Les études ont démontré que si une personne reste chez-elle et rumine assez longtemps sur son manque de contrôle, elle finira par produire assez de cortisol pour avoir des effets à long terme.

Pour pouvoir modifier la façon dont une personne traite l’information, il faudrait diminuer sa capacité de sécréter trop de cortisol. On a calculé que si un tel projet devait être efficace chez seulement 10 des gens qui souffrent des effets du stress sur la santé mentale, des économies nettes d’un milliard de dollars par année seraient générées.

Références

• La nécessité d’investir dans la santé mentale au Canada
• Évaluation des coûts du stress au travail [PDF]